Как новые технологии меняют сельское хозяйство: роботы, дистанционное зондирование, машинное обучение и искусственный интеллект.

В долине Салинас, американской «салатнице», стартапы, продающие машинное обучение и дистанционное зондирование, находят клиентов.

Работая оператором робототехнического стартапа FarmWise, Диего Алькантар каждый день ходит за огромным роботом, напоминающим беспилотный Zamboni, помогая ему научиться выполнять работу бригады прополки из 30 человек.

Во вторник утром в сентябре я встретил Алькантара на гигантском поле цветной капусты на холмах недалеко от Санта-Марии, на южном конце обширной шахматной доски овощных ферм, расположенных вдоль центрального побережья Калифорнии, от Окснарда на север до Салинаса и Уотсонвилля. Охлаждаемую прибрежными туманами, спускающимися с Тихого океана, долину Салинас иногда называют американской салатницей. Вместе с двумя соседними округами на юге территория вокруг Салинаса производит подавляющее большинство салата, выращиваемого в США в летние месяцы, а также большую часть цветной капусты, сельдерея и брокколи, а также значительную долю ягод.

Это была погода Златовласки, которой славится центральное побережье: тепло, но не жарко, сухо, но не сухо, с легким ветерком, дующим с побережья. Неподалеку сборщики урожая в соломенных шляпах и с длинными рукавами быстро обрабатывали невообразимое количество салата айсберг, складывая коробки по 10 штук в кузова тракторных прицепов, выстроившихся вдоль грунтовой дороги.

Еще через три месяца та же самая сцена развернется на поле цветной капусты, где сейчас стоял Алькантар, окруженный десятками тысяч двух- и трехлистных саженцев. Однако сначала его нужно было прополоть.

Робот оседлал грядку с растениями шириной в три ряда, расположив колеса в соседних бороздах. Алькантар последовал за ним на несколько шагов назад, держа в руках iPad с сенсорным управлением, похожим на джойстик. Под капотом постоянно мигали камеры робота. Порывы воздуха, подобно поршням в аркадной игре «Ударь крота», направляли наборы L-образных лезвий точными короткими движениями между рассадой цветной капусты, соскребая почву, выкорчевывая крошечные сорняки, а затем раздвигая каждые 12 дюймов, чтобы только цветная капуста осталась невредимой.

Периодически Алькантар останавливал машину и становился на колени в борозде, наклоняясь, чтобы осмотреть «убийство» — места, где набор камер и лезвий робота слегка смещался и вырывал с корнем сам саженец. Алькантар обрабатывал в среднем около акра в час, и на каждую тысячу растений погибало только одно растение. Убийства часто происходили сериями по два и три раза, отмечая места, где одно колесо выползло из борозды на саму кровать или где лезвия разошлись на долю секунды слишком поздно.

Достав из кармана iPhone, Алькантар открыл канал Slack под названием #field-de-bugging и отправил коллеге, находящемуся в 150 милях отсюда, сообщение о пяти убийствах подряд с гипотезой о причине (задержка между камерой и лезвием). ) и отметку времени, чтобы он мог найти изображения и увидеть, что пошло не так.

На этом поле, как и на многих других ему подобных, почва была подготовлена ​​машиной, саженцы пересажены машиной, а пестициды и удобрения внесены машиной. Ирригационные бригады по-прежнему прокладывали разбрызгивающие трубы вручную, а сельскохозяйственные рабочие собирали урожай цветной капусты, когда придет время, но нетрудно предположить, что однажды никто никогда не коснется земли вокруг этих саженцев.

Гонка технологий за разрушение одной из старейших и крупнейших профессий на планете сосредоточена на попытках имитировать и, в конечном итоге, превзойти необыкновенные способности двух частей человеческого тела: руки, способной использовать пинцет или держать ребенка, ловить или бросать футбольный мяч, разрежьте салат или соберите спелую клубнику с неповрежденной чашечкой; и глаз, которому все чаще приходится бросать вызов мощному сочетанию облачных вычислений, цифровых изображений и машинного обучения.

Термин «агротехнологии» был придуман на конференции в Салинасе почти 15 лет назад; Сторонники ускорения обещают волну гаджетов и программного обеспечения, которые изменят сельскохозяйственную отрасль, по крайней мере, на такой же срок. И хотя агротехническим стартапам, как правило, легче найти инвесторов, чем клиентов, сторонники, возможно, наконец-то что-то поняли.